Newton llegó al mundo de manera prematura. Nació un 25 de diciembre de 1642 en las tierras de una Inglaterra azotada por la guerra y la peste. Huérfano de padre, decidió aislarse en los libros tras rechazar y odiar al nuevo hombre con el que se había casado su madre. Pronto fue evidente que Newton no estaba destinado a trabajar en la granja de la familia pues el destino le deparaba una carrera intelectual.
Durante la época en la que la peste obligó el cierre de la Universidad de Cambridge, donde estudiaba, realizó diferentes experimentos en el campo de la óptica. El fruto de su trabajo se tradujo en la creación de un instrumento diez veces más potente que los telescopios existentes en su época. Cuando la Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural supo del telescopio de Newton, sus miembros quedaron impresionados. Eso lo animó a contarles sobre lo que describía como un «experimiento crucial» sobre luz y color.
Sus teoría sobre la luz no cayeron en gracia por la comunidad científica y, con su orgullo herido, decidió retirarse de la vida intelectual.
Newton, el alquimista
Durante su autoexilio, investigó los entresijos de la alquimia, la precursora medieval de la química. Un campo que, pese a estar lejos del sentido moderno de la ciencia, le ayudó a pensar de la manera radical que le permitió lograr su trabajo más importante, como la teoría de la fuerza de gravedad.
El gran cambio en su carrera se produciría en 1689 cuando Isaac Newton, tras destacar como filósofo natural, empezó una nueva vida como político y personalidad pública.
Como era profundamente religioso, no podía ser indiferente al hecho de que el rey Jacobo II estaba intentando volver a convertir a la Universidad de Cambridge al catolicismo. Luchó con éxito contra las reformas del rey y fue electo como miembro del Parlamento.
Tras sufrir una crisis nerviosa, se convirtió en el intendente de la Real Casa de la Moneda. Con su nuevo cargo, encontró una nueva vocación:hacer de la libra británica la moneda más estable del mundo. Y no le faltaban motivos para hacer realidad su nueva misión.
En el siglo XVII, las finanzas británicas estaban en crisis. Una de cada diez monedas era falsa, y a menudo el metal con el que estaba hecha una moneda valía más que lo que estaba representada. Newton supervisó un enorme proyecto para retirar la moneda circulante e introducir una más confiable. Metódico como siempre, mantenía una base de datos de falsificadores, y los sanciona con una furia puritana.
Fue nombrado director de la Real Casa de la Moneda en 1700 y permaneció en ese cargo por el resto de su vida.
Creador de una leyenda
Al final de su vida, Newton contó una historia que se ha convertido en una de las leyendas más perdurables en la historia de la ciencia. Mientras cenaba con otro miembro de la Real Sociedad, William Stukeley, Newton recordó que había estado sentado debajo de un manzano en la casa de su familia en Woolsthorpe, y que ver caer una manzana fue lo que lo llevó a pensar en la gravedad.
La historia también fue relatada por otra gente que conocía a Newton, incluida su sobrina Catherine, quien lo cuidó durante sus últimos años. No obstante, el mito de que la manzana le había caído en la cabeza a Newton fue un invento posterior.
Newton murió a la edad de 84 años y fue enterrado con todos los honores en la Abadía de Westminster. Como un filósofo natural afamado, era un nuevo tipo de héroe nacional. Fue él quien sentó las bases de nuestra era científica.
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